Las siete vidas del gato: NeXTSTEP, OPENSTEP y como mezclar muchas mayúsculas y minúsculas

Mac OS X es un hijo de padres muy distintos: NeXTSTEP y Mac OS. Aunque lleva menos de diez años con nosotros, en realidad su gestación ha sido bastante larga. Esta es una continuación del artículo que puedes encontrar aquí.

Como veíamos en la entrada anterior, la elección de la base para el nuevo Mac OS era NeXTSTEP. ¿Pero qué significaba esto? ¿De dónde salía? ¿Qué implicaba eso para la comunidad de usuarios de Macintosh?

El origen de NeXTSTEP

Cuando Steve Jobs salió, más bien poco dignamente, de Apple, decidió que crearía una nueva compañía de computación, inspirado por conversaciones con el ganador del Nobel de química, Paul Berg, acerca de la necesidad de un workstation barato, suficientemente potente para realizar simulaciones científicas en él, de modo que los estudiantes aprendieran ahí en vez de en costosos experimentos. Recordemos que en la época, la división entre computador personal y workstation era muy clara: un computador personal era un equipo con escaso poder, apenas suficiente para mover una aplicación, mientras que los workstation eran equipos muy potentes (para la época). Lo que Jobs se dedicó a crear era, entonces, una especie de intermedio a un precio razonable (lo que no consiguió, era bastante cara para un estudiante universitario).

Y, por supuesto, esta máquina debía tener un sistema operativo. Los ingenieros de NeXT crearon un sistema operativo basado en el núcleo Mach y en Unix BSD. Sin embargo, lo importante es que las capas del sistema destinadas a aplicaciones con interfaz gráfica estaban completamente orientadas a objetos.

¿Y qué es eso? La programación orientada a objetos es un tipo de programación, que en los años en que se fundó NeXT estaba empezando a aumentar en popularidad (dentro de lo que puede ser popular un paradigma de programación). Se trata de construir los programas a través de pequeños fragmentos, llamados objetos, lo que permite una mayor rapidez y fiabilidad al momento de crear las aplicaciones. Además, las interfaces gráficas de usuario se prestaban notablemente para esta forma de programar.

Y efectivamente, en NeXTSTEP este concepto estaba completamente entretejido en el sistema. Esto permitía crear aplicaciones de gran calidad y en un tiempo relativamente rápido. Por lo demás el sistema traía (y trae… pero eso más adelante) utilidades que facilitaban enormemente el desarrollo de aplicaciones, aprovechando algunas características un tanto especiales del lenguaje que usaban los programadores, Objective C.

Estos motivos, principalmente, hacían de NeXTSTEP un sistema bastante avanzado para la época. Mientras tanto, el negocio de computadores NeXT jamás despegó, salvo en ciertos nichos, como algunos bancos. Esto llevó a una redefinición de la compañía: ya no vendería hardware, concentrándose en producir el sistema operativo.

Un detalle importante es que el sistema era originalmente para procesadores Motorola, pero con esa reestructuración, fue necesario convertirlo en multiplataforma. Así, pronto tuvo versiones para SPARC, PA-RISC y, notablemente, procesadores Intel.

¿NeXT, OPEN, Open?

Así, el sistema fue evolucionando, desde la versión 0.8 en 1988 hasta la última, 3.3, en 1995. Pese a sus características, ninguna empresa estuvo mayormente interesada en el sistema. Finalmente, en 1993, fruto de una colaboración entre NeXT y Sun, saldría OpenStep. Esto era un API, es decir, una definición de las capas orientadas a objetos de NeXTSTEP que podía ser usada sobre distintos sistemas operativos (Unix, Solaris, e incluso Windows). La implementación de NeXT fue llamada OPENSTEP (siempre añadiendo confusión con las mayúsculas), lo que en la práctica era NeXTSTEP 4.0.

Sin embargo, pese a ser posible usar OpenStep (sin tanta mayúscula) en casi cualquier sistema operativo, en la práctica ello no ocurrió. Ni siquiera Sun, que había creado junto con NeXT la API la usaba. Es en este estado de cosas cuando ocurre la compra de NeXT por parte de Apple. Lo que haría Apple con OPENSTEP (¿o era OpenStep? ¿o NeXTSTEP? ¿o NextStep?) lo veremos en el próximo capítulo.

A modo de colofón

Ciertamente, podría decir muchas más cosas de NeXTSTEP. Aunque fue usado por muy poca gente, ciertamente tuvo un impacto que no estaba en proporción a la cantidad de usuarios. Por ejemplo, el concepto de World Wide Web y el primer navegador fueron creados por Sir Tim Berners-Lee en 1990 usando un computador NeXT. También otros programas, como Doom o FreeHand, fueron desarrollados principalmente en él.

Además, la interfaz de usuario era bastante avanzada. Antes que escribir sobre ella, prefiero dejar algunas capturas.

Reiniciando NeXTSTEP. La ruedita que sale en la esquina de la pantalla es el ancestro de la pelota de playa de Mac OS X.

En esta captura podemos ver Mail (sí, es de hecho el antecesor del programa que están pensando), con una de sus características más curiosas, lip service, que permitía insertar como adjunto grabaciones de voz hechas directamente en mail. También podemos ver el dock, en el borde derecho.

En esta imagen, además de la misma aplicación Mail (pero en otra versión), podemos ver cosas como el panel de tipografías, que guarda una semejanza sospechosa a otro panel de tipografías bien conocido…

Hablando de eso, quedan varias «reliquias» de NeXTSTEP en OS X. Por ejemplo, el ícono de cámara que aparece al sacar un screenshot de una ventana. Hay otras más, que veremos más adelante, cuando describamos en profundidad los componentes de OS X.

Finalmente, un screenshot de NeXTSTEP 4.0, proyecto que no alcanzó a ver la luz (muero de sueño, permítanme la cursilería)